Święto to, najprawdopodobniej, wywodzi się od obchodów rzymskiego festiwalu z okazji początku sezonu letniego (na półkuli północnej). Obecnie jest to dzień, w którym propaguje się i celebruje prawa pracownicze (workers' rights).
W wielu miejscach w pierwszy poniedziałek maja świętowany jest początek sezonu letniego. Szczególnie rozpowszechnionym obyczajem jest taniec wokół słupa (maypole dancing). Dzieci, szczególnie dziewczynki, tańczą wokół wysokiego słupa (pole), na którym zawieszone są wstążki. Celem tego tańca jest stworzenie na słupie dekoracyjnego wzoru ze wstążek.
Innym tradycyjnym tańcem majowym jest Morris dancing, wiąże się również z początkiem maja. Taniec ten jest prawie zawsze wykonywany wyłącznie przez mężczyzn. Ubrani w białe stroje przepasane szarfami i obwieszone dzwoneczkami, tańczą oni trzymając w dłoniach długie kije. Tańcowi towarzyszy głośna akordeonowa muzyka. Pozostałe zwyczaje, z którymi można się spotkać w trakcie obchodów May Day:
- plecenie girland z kwiatów
- dekorowanie domów kwiatami i liśćmi
- koronacja królowej Maja (May Queen) jako odzwierciedlenia rzymskiej bogini Flory.
